Astronautas se despedem de tripulantes da Estação Espacial

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Os astronautas do ônibus Discovery se despediram na terça-feira de forma emocionada de seus colegas que permanecerão na Estação Espacial Internacional e entraram na nave, preparando-se para a viagem de volta à Terra.

``É melhor irmos ou não vamos embora nunca'', disse o comandante do ônibus, Mark Polansky, ao comandante da estação, Michael López-Alegría, ao entrar no túnel que faz a conexão.

``Foi uma época excitante, então obviamente é difícil de ir'', disse o alemão Thomas Reiter, que volta com o Discovery após quase seis meses na estação, um lugar que agora será ocupado pela estreante Sunita Williams.

As escotilhas entre o ônibus e a estação foram fechadas pouco antes das 17h30 (hora de Brasília). O Discovery deveria partir cerca de três horas depois, para pousar na sexta-feira na Flórida.

Durante a missão, os astronautas reformaram a rede elétrica da estação, preparando-a para receber novos laboratórios, e resolveram um inesperado defeito num painel de energia solar, que se recusava a entrar num compartimento apropriado. A manobra do painel deveria levar no máximo quatro horas, mas acabou ocupando vários dias e exigindo uma quarta saída dos astronautas ao espaço, o que adiou a volta em um dia.

``Eu fiquei com medo deste vôo durante muito tempo'', disse o diretor de vôo da estação, John Curry. ``Agora estou muito aliviado.''

A Nasa precisa realizar pelo menos mais 13 vôos à estação para concluir sua construção antes que os ônibus espaciais sejam aposentados, em 2010.

Os tripulantes do Discovery deixaram mais de 4 toneladas de equipamentos e mantimentos, instalaram um novo trecho da estrutura da estação e levaram proteções destinadas a proteger as áreas habitáveis da estação do impacto de micro-meteoróides.

A dia extra no espaço obrigou a Nasa a tomar uma decisão difícil: abrir mão da checagem final no isolamento térmico do ônibus, ou usar um dos dois dias normalmente reservados para adiamentos no pouso devido a mau tempo ou problemas técnicos.

A agência acabou decidindo abrir mão de um dos dias de segurança, mas preparou locais alternativos de pouso na Califórnia e no Novo México.