O executivo da NBA (Associação Nacional de Basquete dos EUA) Daryl Morey desencadeou um incidente internacional neste fim de semana ao demonstrar apoio aos manifestantes pró-democracia em Hong Kong, enfurecendo torcedores de basquete chineses - e empresários.
Morey é gerente geral do Houston Rockets, que está no Japão para dois jogos da pré-temporada contra o Toronto Raptors. Ele postou uma imagem em sua conta do Twitter, na sexta-feira, com a mensagem: "Lute pela liberdade. Fique com Hong Kong". Sua conta foi rapidamente bombardeada por respostas raivosas antes que ele excluísse a mensagem.
Alguns usuários das redes sociais pediram que Morey, que está no Rockets desde 2006, seja demitido. Outros responderam saudando seu apoio aos manifestantes de Hong Kong, que começaram a manifestar-se em junho contra a crescente influência da China na política da cidade autônoma.
Mas as consequências estavam apenas começando. Os Rockets são uma das equipes mais populares da NBA na China, já que recrutaram a lenda chinesa do basquete Yao Ming em 2002. Além disso, a franquia da NBA na China aposta em vários esforços de marketing voltados ao público chinês - a liga lançou a NBA China para gerenciar suas operações no país em 2008. Mais de 600 milhões de fãs na China consumiram conteúdo da NBA durante a temporada 2017-18.
A Associação Chinesa de Basquete e a Tencent Sports, detentora de direitos da NBA na China, anunciaram que cortariam laços com o Rockets, em declarações traduzidas pelo repórter Yu Fu. Os patrocinadores chineses do Rockets teriam seguido o exemplo, assim como o Consulado Chinês em Houston, que instou a franquia a "corrigir o erro e tomar medidas concretas imediatas para eliminar o impacto adverso" do tuíte de Morey.
A equipe publicou um comunicado no domingo: "Reconhecemos que as opiniões expressas pelo gerente geral do Houston Rockets, Daryl Morey, ofenderam profundamente muitos de nossos amigos e fãs na China, o que é lamentável. Embora Daryl tenha deixado claro que seu tuíte não representa os Rockets ou a NBA, os valores da liga apoiam os indivíduos para se educar e compartilhar suas opiniões sobre assuntos importantes para eles. Temos um grande respeito pela história e cultura da China e esperamos que o esporte e a NBA possam ser usados como uma força unificadora para superar as diferenças culturais e aproximar as pessoas".
Morey também divulgou um comunicado, dizendo que "não pretendia ofender os fãs e amigos do Rockets" na China.