O ciclone Yasi, um dos mais violentos já registrados, atingiu na quinta-feira (horário local) a costa nordeste da Austrália, arrancando árvores e telhados com ventos de até 300 quilômetros por hora.
Minas, ferrovias e portos de exportação de carvão foram fechados no Estado de Queensland, que ainda se recupera das inundações dos últimos meses. Na noite de quarta-feira, centenas de quilômetros do litoral já sentiam os efeitos da tempestade.
O olho do ciclone chegou à costa perto da localidade turística de Mission Beach, por volta de meia-noite (hora local). Uma testemunha disse a uma TV local, num abrigo subterrâneo, que árvores estavam rachando, e que o ruído era como de um trem passando sobre a casa.
A polícia disse ter recebido relatos de danos, mas não havia informação sobre mortes. As comunicações foram interrompidas em algumas áreas.
Quase toda a população está recolhida em suas casas ou em abrigos anticiclone. Dezenas de milhares de pessoas foram retiradas nas horas prévias à chegada da tempestade.
O Departamento de Meteorologia disse que uma ressaca de até dois metros acima da maré normal inundou parte da costa, mas a imprensa noticiou que as ondas não parecem tão altas quanto se temia.
A primeira-ministra regional, Anna Bligh, disse que o ciclone teria uma força inédita. "Não vou disfarçar. Serão 24 horas duras... Ainda estamos expostos ao pior", disse ela na quarta-feira, alertando que os transtornos podem se prolongar até o fim de semana, e que uma onda de nove metros já havia sido registrada.
"Sem dúvida, estamos destinados a encontrar cenas de devastação e dor. Este ciclone não se parece com nada que já tenhamos visto antes como nação."
Yasi era um ciclone da categoria 5, o máximo da escala, e gerou comparações com o furacão Katrina, que devastou Nova Orleans em 2005. Depois, o ciclone diminuiu para categoria 4, e posteriormente, para 3.
A tempestade ameaça elevar a cotação mundial do açúcar, do cobre e do carvão. Ele é tão poderoso que colocou em alerta até Mount Isa, localidade mineradora a mil quilômetros da costa. A entidade que representa os usineiros locais disse que o prejuízo na indústria do açúcar e álcool pode chegar a meio bilhão de dólares.
Engenheiros alertam que mesmo os imóveis "à prova de ciclone" podem ser destelhados com a passagem da tempestade. As autoridades dizem que 150 mil residências ficaram sem energia.
"Bang, bang, bang"
"Acho que todo o telhado foi embora", disse Ray, morador da região de Inninsfail, à ABC News. "Ao passar, ele parecia uma metralhadora fazendo 'bang, bang, bang, bang'".
Mais de 400 mil pessoas vivem na rota do ciclone, que inclui as cidades de Cairns, Townsville e Mackay. É um trecho de litoral muito frequentado por turistas, e fica próximo à Grande Barreira de Corais.
Imagens de satélite mostraram o Yasi como uma grande mancha abrangendo uma área maior que a Itália ou a Nova Zelândia. Deve ser o mais violento ciclone já registrado na Austrália.
A primeira-ministra Julia Gillard colocou 4.000 soldados de prontidão, além de navios e helicópteros, para ajudar eventuais vítimas.
- População foge antes da chegada de ciclone na Austrália