Discovery cumpre missão e aterrissa sem problemas

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Atualizada na segunda-feira, dia 17/07/2006, às 18h30

O ônibus espacial Discovery aterrissou sem problemas na Flórida nesta segunda-feira, encerrando sua missão de 13 dias e cumprindo o objetivo de demonstrar a segurança da frota, três anos depois do acidente com o Columbia.

Duas explosões sônicas foram ouvidas sobre a Flórida quando a astronave se aproximava da pista de 5 km de extensão no Centro Espacial Kennedy. O comandante Steve Lindsey fez com sucesso as manobras para reduzir a velocidade da nave, que pousou às 9h14 (10h14 pelo horário de Brasília).

- Bem-vinda de volta, Discovery. Parabéns pela grande missão - disse o astronauta Steve Frick, do Controle de Missões da Nasa, no Centro Espacial Johnson, em Houston.

- Foi um vôo incrivelmente bem-sucedido - disse o administrador da Nasa Michael Griffin numa entrevista coletiva.

Mas ele pareceu adotar um tom cauteloso ao descrever o Discovery como o veículo que teve a volta "mais limpa" à Terra, ou seja, com menos danos ao veículo.

- Não vamos pecar por excesso de confiança - disse.

Griffin havia dito, antes do lançamento do Discovery que tentaria abreviar o fim do programa de ônibus espaciais se o vôo fosse marcado por acidentes ou problemas técnicos.

Desde a destruição do Columbia, em 2003, na reentrada na atmosfera, houve apenas dois vôos de ônibus espaciais americanos. A Nasa gastou mais de US$ 1,3 bilhão em atualizações de segurança. Além de matar os sete astronautas, o acidente com o Columbia causou a interrupção da construção da Estação Espacial Internacional.

A principal preocupação da agência é a fixação das placas de isolamento térmico do tanque externo de combustível da nave. O Columbia foi atingido por uma peça de espuma durante a decolagem, o que acabou provocando sua destruição 16 dias depois.

Missão em agosto

A expectativa da Nasa era retomar os trabalhos na estação espacial no ano passado, mas grandes peças de espuma se desprenderam do tanque o Discovery durante a decolagem do vôo de julho de 2005, o que provocou mais um ano de interrupção dos vôos.

Quando o ônibus foi lançado novamente, no dia 4 de julho, o tanque soltou somente pedaços pequenos de espuma, sem ameaçar a nave ou a tripulação. Dois dias depois, o Discovery chegou à estação espacial levando um novo membro da tripulação e mais de 2,5 toneladas de suprimentos.

Os astronautas Piers Sellers e Michael Fossum fizeram três passeios espaciais, entre eles um para consertar o transportador da estação, de modo a permitir a retomada da construção. A Nasa pretende lançar no dia 28 de agosto sua primeira missão de montagem da estação desde o Columbia.

O astronauta alemão Thomas Reiter ficou na estação, que pela primeira vez em três anos tem a tripulação completa, com três pessoas.

Sellers e Fossum também testaram técnicas para consertar o isolamento térmico se houver algum dano na decolagem. Esse trabalho é essencial para a realização da missão até o Telescópio Espacial Hubble.

Segundo Griffin, a decisão sobre se essa missão será ou não executada deve ser tomada até o fim do ano.

A agência espacial pretende realizar mais 16 missões com ônibus espaciais, incluindo mais duas este ano, para concluir a construção da estação espacial e então aposentar a frota, em 2010.