O Observatório Europeu do Sul (ESO) divulgou nesta segunda-feira as primeiras imagens feitas pelo telescópio de micro-ondas Alma, um dos mais complexos projetos de astronomia do mundo em construção no Deserto do Atacama, no Chile, e orçado em US$ 1,3 bilhão. Feita com apenas 12 das 66 antenas previstas no projeto, a imagem mostra detalhes das Galáxias das Antenas, uma colisão cósmica a cerca de 45 milhões de anos-luz da Terra.
O Alma observa o Universo em radiações de micro-ondas, com comprimento cerca de mil vezes mais longas do que a luz visível. Esta faixa do espectro permite aos astrônomos estudar objetos extremamente frios no espaço, como as nuvens de gás e poeira que dão origem a estrelas e planetas, assim como objetos muito distantes, da época da formação do Universo.
Quando completas, as 66 antenas do Alma, separadas por distâncias de até 16 quilômetros, vão atuar como um gigantesco telescópio, fornecendo imagens de micro-ondas com resolução e nitidez superiores às conseguidas pelo telescópio espacial Hubble em luz visível. Além do ESO, participam do projeto instituições dos EUA, Canadá, Taiwan e Japão.
"Mas mesmo nesta fase preliminar o Alma já supera todas as outras redes de observatórios de micro-ondas", destacou Tim de Zeeuw, diretor geral do ESO.
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