Ônibus espacial Atlantis prepara-se para lançamento em agosto

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A agência espacial americana, Nasa, transferiu o ônibus espacial Atlantis de seu hangar para o imenso pavilhão de montagem do Kennedy Space Center, na segunda-feira, onde a espaçonave será acoplada a um tanque de combustível e aos dois foguetes de propulsão, no processo de preparação para seu próximo lançamento, no mês que vem.

A decolagem do Atlantis, transportando tripulação de seis ou sete astronautas, está marcada para o próximo dia 27 ou 28 de agosto. O vôo marca o retorno definitivo da Nasa à montagem da Estação Espacial Internacional, depois da destruição do Columbia em 2003.

A nave-irmã, Discovery, retornou na semana passada de uma missão bem sucedida durante a qual foram demonstrados o projeto remodelado do tanque de combustível da frota e executados reparos em um transportador da estação espacial, que será usado para futura construção.

Uma grande porção de espuma de isolamento que se desprendeu do tanque de combustível do Columbia durante o lançamento da espaçonave, em janeiro de 2003, causou a destruição do ônibus espacial em sua tentativa de pouso, 16 dias mais tarde. Destroços da espuma atingiram e romperam o escudo antitérmico da asa do Columbia, causando uma brecha que foi atingida por gases superaquecidos durante a reentrada da nave na atmosfera. Isso fez o Columbia se desintegrar sobre o Texas em primeiro de fevereiro de 2003. Os sete astronautas que estavam a bordo do ônibus espacial morreram.

O reparo inicial que a Nasa conduziu no tanque de combustível fracassou durante o primeiro teste de vôo, na missão do Discovery em julho de 2005.

A bem sucedida missão de 13 dias que o Discovery completou este mês, porém, liberou a Nasa para o início de uma campanha de quatro anos e 16 vôos, com o objetivo de concluir a montagem da estação espacial antes que a frota de ônibus espaciais seja aposentada, em 2010.

- Precisamos deixar para trás o clima de retorno aos vôos e adotar uma sequência de montagem mais operacional, sob a qual poderemos, com sorte, voar quatro ou cinco vezes por ano, completando a montagem com alguma rapidez - disse Brent Jett, comandante do Atlantis, em entrevista.