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A missão da sonda lunar Athena, desenvolvida pela empresa texana Intuitive Machines, foi oficialmente encerrada após um pouso malsucedido próximo ao polo sul da Lua nesta quinta-feira (6). Lançada em 27 de fevereiro, a Athena tinha como objetivo principal explorar a região de Mons Mouton, uma área de interesse devido à possibilidade de conter gelo sob a superfície lunar.
Durante a descida, a Athena enfrentou problemas com seu sistema de navegação a laser, o que resultou em um desvio de aproximadamente 250 metros do local de pouso planejado. A sonda acabou pousando de lado dentro de uma cratera fria e sombria, o que comprometeu a orientação de seus painéis solares e, consequentemente, a capacidade de recarregar suas baterias. Antes de perder contato, a Athena conseguiu transmitir algumas imagens e dados preliminares dos experimentos a bordo.
Entre os equipamentos transportados pela sonda nesta missão estavam um perfurador de gelo da NASA, um drone saltador e dois rovers destinados a explorar o terreno lunar. Devido à posição inclinada da Athena, esses dispositivos provavelmente não podem ser plenamente operados. Esta foi a segunda tentativa de pouso lunar da Intuitive Machines que resultou em falha; a missão anterior, em 2024, também terminou com a sonda tombada após o pouso.
O polo sul lunar é uma região de grande interesse para futuras missões tripuladas, especialmente devido à possibilidade de existência de gelo que poderia ser utilizado como recurso. No entanto, as condições adversas, como terrenos acidentados e iluminação solar limitada, tornam as missões nessa área particularmente desafiadoras.
Apesar do contratempo, a Intuitive Machines destacou que a Athena alcançou o pouso mais ao sul já realizado na Lua, fornecendo dados valiosos que poderão auxiliar em futuras missões de exploração espacial.
